Consiste en la infección vírica de ambas parótidas por un virus del grupo paramixovirus También existen cuadros clínicos similares producidos por otros agentes víricos, entre los que destacan los virus Coxsackie, los Echovirus y el citomegalovirus.

Se trata de una enfermedad típica de la infancia, con un pico de incidencia entre los 4 y 8 años. Suele aparecer en forma de pequeñas epidemias locales en guarderías y colegios, de forma preferente en invierno o primavera. El periodo de incubación es de 2 a 3 semanas. La patogenia, predominan las lesiones a nivel del tejido conjuntivo intersticial, pero también se producen alteraciones necróticas de las células acinosas, que invalidan la noción de restitutio adntegrum, una vez que el cuadro ha pasado.

El cuadro clínico se caracteriza por la aparición súbita de una tumefacción parotídea uni o bilateral con dolor asociado, sin supuración que, por lo general, esta precedida por fiebre y malestar. La saliva es clara. Debido al carácter neurotropo del virus causal, pueden producirse lesiones irreversibles en el nervio auditivo con sordera unilateral o bilateral. De forma simultanea a al infección de las gandulas salivales o bien posteriormente, pueden afectarse también el páncreas, los testículos los ovarios (lo que puede provocar esterilidad) y el sistema nervioso central (encefalitis). El diagnóstico se establece por la historia clínica y los datos de la exploración física.

El tratamiento es sintomático e incluye reposo, analgésicos y calor local, así como forzar una buena hidratación. En la mayoría delos casos la enfermedad confiere inmunidad para toda la vida. Debemos recordar que los recién nacidos y los niños hasta los 9 meses no suelen padecerla por la inmunidad pasiva adquirida de la madre.